2026年1月22日，西奈山伊坎医学院的研究人员在国际顶尖学术期刊《Cell》上发表了题为：Establishing the relationship between brain cellular senescence and brain structure 的研究论文。

01 细胞衰老：不仅是“老化”，更是生命过程的调节器

细胞衰老并非仅仅是细胞停止分裂，而是一种特殊的细胞状态，其特征为永久性的细胞周期停滞，但此时细胞仍然存活。这些处于衰老状态的细胞会释放多种有害物质，从而引发炎症、氧化应激等一系列问题。在大脑中，细胞衰老与阿尔茨海默病、帕金森病等神经退行性疾病存在紧密关联。然而，令人意外的是，细胞衰老在生命早期同样具有重要意义。研究显示，在胚胎发育过程中，细胞衰老对神经管闭合等关键环节起着不可或缺的作用。这就带来了一个核心疑问：同一种生物学过程，为何在生命的不同时期既能促进发育又会推动退化？在这项最新的研究中，研究团队通过对 308 份前额叶皮层活检样本（取自接受神经外科手术的患者）以及相应的脑部扫描数据进行分析，详细绘制了大脑细胞衰老与大脑结构之间关系的精确图谱。他们发现，大脑不同区域的体积、厚度和面积变化与特定细胞类型的衰老特征密切相关。

02 兴奋性神经元与小胶质细胞的“拔河比赛”

最让人震惊的发现涉及两种重要的大脑细胞——兴奋性神经元与小胶质细胞。研究团队察觉到，它们的衰老进程对大脑体积产生的影响展现出完全对立的模式。在小胶质细胞（大脑里的免疫细胞）内，衰老特性与大脑体积呈正相关关系。也就是说，当小胶质细胞具备衰老特性时，大脑体积通常会更大。这或许是因为小胶质细胞在构建脑结构方面起到了超越传统免疫功能的正面作用。然而，在兴奋性神经元（承担信息传递主要任务的细胞）里，情形截然相反。神经元的衰老特性与大脑体积负相关，这意味着神经元衰老可能会引发脑萎缩。这两种大脑细胞的相异模式在多个脑区体积的测量中均一致显现，表明这两种大脑细胞借助不同方式影响大脑结构。

03 从婴儿到老年：衰老的终生伴随

研究团队还察觉到，前述大脑细胞和大脑结构间的联系不仅出现在老年大脑里，也贯穿于整个生命过程。研究团队在5岁以下婴幼儿的大脑样本里同样测出了兴奋性神经元的衰老特性，并且这种特性与大脑体积的负相关在发育初期更为显著。数据表明，所有大脑细胞类型在早期发育阶段的衰老比例较高，接着在5岁前快速降低。这说明细胞衰老或许是大脑发育的关键调节因素，其影响远远超过之前所认知的神经管闭合阶段。这种联系在生命早期与晚期均有体现，这意味着衰老与大脑结构间的联系是一种终生保守的生物机制，进而支撑了“拮抗多效性”假说——早期有利的进程可能在后期变得有害的。

04 发现潜在治疗靶点：调控衰老的“主开关”

借助基因调控网络的分析，研究团队进一步找出了可能共同调控细胞衰老与大脑结构的关键转录因子。在小胶质细胞里，ETV6 和 CREB5 等因子脱颖而出；而在兴奋性神经元中，ZEB1 和 SREBF2 则成为焦点。这些转录因子在衰老、发育以及大脑功能方面均有已知的作用，比如 CREB 家族和神经可塑性有关，而 SREBF2 对髓鞘形成极为关键。这些研究成果为未来靶向治疗提供了潜在的靶点。

总的来说，这项研究不但转变了我们对大脑细胞衰老的看法，更为关键的是，它为我们认识大脑发育与衰老给予了新的角度，展示了生命初期进程怎样作用于晚年大脑健康，为年龄相关大脑疾病的防范与医治提供了崭新思路。伴随研究的推进，有望借助调控细胞衰老流程来推迟大脑萎缩，进而为阿尔茨海默病、帕金森病等年龄相关大脑疾病带来新的治疗理念。

参考资料：https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(25)01179-1.