麻风病是世界上最古老和最持久的疾病之一，但导致麻风病的细菌可能还具有令人惊讶的生长和再生重要器官的能力。科学家们发现，与麻风病相关的病原菌可以重新编程细胞，使成年动物的肝脏变大，而不会造成损伤、疤痕或肿瘤。研究结果表明，有可能利用这一自然过程来更新老化的肝脏，并增加人类的健康寿命——无疾病生活的时间长度。

专家说，它还可以帮助受损肝脏再生，从而减少移植的需要，移植是目前对终末期肝脏损伤患者的唯一治疗选择。

以前的研究通过一种侵入性技术，通过产生干细胞和祖细胞(干细胞的后一步，可以成为特定器官的任何类型的细胞)来促进小鼠肝脏的再生，而这种技术通常会导致疤痕和肿瘤生长。

为了克服这些有害的副作用，爱丁堡的研究人员建立在他们之前发现的麻风病致病细菌——麻风分枝杆菌的部分细胞重编程能力的基础上。

该团队与位于路易斯安那州巴吞鲁日的美国卫生与公众服务部合作，用寄生虫感染了57只犰狳(麻风病细菌的自然宿主)，并将它们的肝脏与未感染的犰狳和那些被发现对感染有抵抗力的犰狳的肝脏进行了比较。

他们发现，受感染的犰狳的肝脏变大了，但健康且未受伤害，肝脏的重要组成部分，如血管、胆管和被称为小叶的功能单元，与未受感染且具有抗药性的犰狳相同。

研究小组认为，这种细菌“劫持”了肝脏固有的再生能力，从而增加了器官的大小，从而提供了更多的细胞供其生长。

他们还发现了几个指标，表明受感染的犰狳的主要肝细胞——被称为肝细胞——已经达到了“恢复活力”的状态。

受感染的犰狳的肝脏也包含基因表达模式——构建细胞的蓝图——类似于年轻动物和人类胎儿肝脏的基因表达模式。

与新陈代谢、生长和细胞增殖相关的基因被激活，与衰老相关的基因被下调或抑制。

科学家们认为，这是因为细菌对肝细胞进行了重新编程，使它们回到早期的祖细胞阶段，而祖细胞又变成了新的肝细胞，并生长出新的肝组织。

研究小组希望这一发现有可能帮助开发针对人类衰老和受损肝脏的干预措施。目前全球每年有200万人死于肝病。

爱丁堡大学再生医学中心的第一作者Anura Rambukkana教授说:“如果我们能确定细菌是如何在活体动物中生长成一个功能器官而不造成不良影响的，我们就可以将这一知识转化为开发更安全的治疗干预措施，使衰老的肝脏恢复活力，并使受损组织再生。”

参考文献

In vivo Partial Reprogramming by Bacteria Promotes Adult Liver Organ Growth without Fibrosis and Tumorigenesis