目前关于白细胞端粒长度(LTL，leucocyte telomere length)和大脑健康之间关联的证据很少，也尚无定论。近日，一篇发表在国际杂志General Psychiatry上题为“Leucocyte telomere length, brain volume and risk of dementia: a prospective cohort study”的研究报告中，来自中国杭州师范大学等机构的科学家们通过研究大型长期研究发现，白细胞染色体末端端粒变短或预示着个体患痴呆症风险增加。

  研究人员表示，端粒较短与大脑总体积和白质体积较小有关，而白质能帮助机体处理信息，端粒较短或许是未来机体大脑健康的一个主要预测指标;端粒，相当于鞋带帽(shoelace cap)，其能帮助预防染色体在复制时因磨损或解体而丢失编码的DNA。细胞每分裂一次，染色体就会复制，端粒都会略微缩短，因此端粒就成为了机体细胞衰老和年龄相关疾病风险的潜在预测标志物。

  为了深入研究，这项研究中，研究人员利用来自英国生物样本库中的数据来观察白细胞端粒长度和机体患痴呆症(包括阿尔兹海默病和血管性痴呆症等)风险、总的大脑体积以及区域性大脑体积之间的潜在关联。英国生物样本库是一个大型的生物医学数据库，其中包含了从2006年至2010年招募的大约50万英国人的深入遗传和健康信息。研究人员通过分析参与者在招募时的血液样本来测定其机体白细胞的端粒长度，这些数据是从年龄在37至73岁(平均56岁)的439,961名个体中所获得的。

  在近12年的平均监测期内，有1551名(0.4%)参与者被诊断为阿尔兹海默病，767名(0.2%)参与者被诊断为血管性痴呆症，有5820名(1.3%)参与者被诊断为其它类型的痴呆症。对这些数据进行分析后，研究者揭示了白细胞端粒长度和个体随后患痴呆症风险之间的显著关联。在考虑了性别和年龄后，白细胞端粒最短的参与者相比端粒最长的参与者而言，患痴呆症的可能性增加了14%，患阿尔兹海默病的风险增加了28%;其患血管性痴呆症的风险增加了18%，尽管这在统计学上并不显著。

  较短的白细胞端粒或与机体痴呆症风险升高直接相关。

  图片来源：General Psychiatry (2023). DOI:10.1136/gpsych-2023-101120

  研究人员利用MRI全身扫描对2014年的38,740名参与者进行了大脑结构的扫描分析，结果表明，较短的白细胞端粒与较小的大脑容量、白质及大脑结构之间存在一定的线性关联，这些大脑结构包括海马体(主要涉及学习和记忆)、丘脑结构(感觉处理中心)和伏隔核(机体的快感中心)。这是一项观察性的研究，因此研究人员无法确定其之间的因果关联，同时研究人员还强调了一些局限性，即端粒的长度仅被测定了一次，因此并不可能发现随着时间延续机体细胞端粒长度的改变是否会影响机体痴呆症的风险，此外，研究人员也仅在白细胞中测定了端粒的长度。

  研究者认为，对胶质细胞(中枢神经系统中的非神经元细胞)进行端粒长度的测定或许更有参考价值，但英国生物样本库中并没有这些数据;而且对个体痴呆症的诊断仅来自电子健康记录，这些记录或许并不是最新的，也可能并没有提及较轻的痴呆症形式。尽管如此，研究者总结道，白细胞端粒长度或许能作为与痴呆症风险相关的衰老生物标志物，此外，研究者还观察到了白细胞端粒长度与机体总大脑结构及区域大脑结构之间的线性关联。这些研究结果强调了端粒长度或能作为机体大脑健康的潜在生物标志物。

  原始出处:

  Zhi Cao，Yabing Hou，Chenjie Xu. Leucocyte telomere length, brain volume and risk of dementia: a prospective cohort study, General Psychiatry (2023). DOI:10.1136/gpsych-2023-101120