核心提示：乳酸菌作为益生菌时可用于预防或辅助治疗一些疾病，如降低乳糖不耐受、减少婴儿和儿童的感染性腹泻、缓解过敏、提高免疫力、降低血清胆固醇和预防癌症等。
“在给予足够的剂量时，能够给宿主带来健康益处的活体微生物”，这是2002年粮农组织/世卫组织对益生菌(Probiotic)进行重新的定义。乳酸菌作为益生菌时可用于预防或辅助治疗一些疾病，如降低乳糖不耐受、减少婴儿和儿童的感染性腹泻、缓解过敏、提高免疫力、降低血清胆固醇和预防癌症等。
大量研究表明，益生菌在预防癌症和免疫调节中发挥着重要的作用，其中益生菌对肠道疾病的影响研究最为广泛，因为它们可以直接有效地影响肠道微生物群。益生菌预防癌症的机理主要包括改变肠道菌群的组成，改善肠道微生物的代谢活性，改善肠道屏障，影响诱变和致癌因子，产生免疫调节作用。
近年来，研究者在益生菌领域提出了新的概念，即后生元(Postbiotics)和副益生菌(paraprobiotics)，以表示益生菌的内在活力之外的健康益处。它们能够通过直接或间接途径提供多种功能或生物活性，如抗菌、抗氧化、免疫调节和抗癌细胞增殖活性。副益生菌也被称为非活菌或灭活菌，是不可活的微生物(益生菌或非益生菌)的完整细胞，当给予足够的剂量时也会给宿主带来一定的功能。后生元也称为代谢物、无菌上清液/提取物，是由活菌(如益生菌或非益生菌)分泌或在细菌溶解后释放的可对宿主产生积极影响的可溶性产物或代谢副产物。
对于后生元的探索研究仍处于初步阶段，人们对其组成、生物活性和健康促进作用了解甚少，这些能够带来功能的代谢物可能是多肽及肽衍生物、糖肽或脂肪酸等。益生菌产生的短链脂肪酸、共轭亚油酸、抑菌肽等具有抗癌活性，而抗菌肽同时也是潜在的免疫调节治疗药物。同样，细菌胞外多糖也被报道对宿主健康有影响作用，除了对乳酸菌的肠道粘附性以及对肠道微生物群的影响，它们还能发挥免疫调节作用，对宿主的先天和适应性免疫系统产生积极影响。因此，后生元在开发具有功能性成分的生物技术产品方面具有宝贵的潜力。
