正常运行的微生物群支持保护、新陈代谢和免疫功能，但紊乱的微生物群会产生代谢物和毒素，从而引发多种疾病。益生菌有可能控制这些情况。然而，在易感人群中使用益生菌可能会引起安全问题，而且很难保持其活力。因此，人们对后生元的兴趣与日俱增。后生元含有灭活的微生物细胞或细胞成分，因此更加稳定，并具有与益生菌类似的健康益处。回顾后生元对高发疾病临床益处的证据，并考虑未来潜在的益处领域。越来越多的证据显示，后生元对许多流行病具有不同的临床益处。后生元可提供一种新的治疗方法，并可能成为益生菌更安全的替代品。建立后生元与共生微生物之间的相互作用机制将提高人们对潜在临床益处的认识，并可能促成有针对性的后生元疗法。

  后生元定义为“一种无生命微生物和/或其成分的制剂，可为宿主带来健康益处”，由灭活的共生细菌制成。它们包括灭活的微生物细胞、无细胞上清液和主要成分。虽然它们是无生命的，但与益生菌对健康的益处相似。它们的功效被认为来自于宿主与微生物生长过程中微生物组产生的产物之间的相互作用。这些产物包括微生物代谢物、蛋白质、脂类、碳水化合物、维生素、有机酸、细胞壁成分或其他复杂分子。也有可能是后元制剂中的活性分子穿过粘液层，更直接地刺激上皮细胞。

  图1后生元作用机制

  后生元可增强临床益处的两个主要机制是调节免疫系统和增强肠道屏障功能(图1)，其次还包括治疗应激和神经系统疾病、治疗心脏和血管疾病、治疗代谢综合征等。因此，后生元技术可能为这些疾病提供一种新的治疗方法，并可能是益生菌的更安全的替代方案，特别是在儿科等脆弱人群中。有必要进行更多的随机、安慰剂对照临床试验，以进一步验证后生物技术的临床益处。