“阳过”者大脑衰老更快，特别是男性，并且病毒还会诱导阿尔茨海默病相关淀粉样蛋白病理

自2019年底新冠病毒突袭以来，这五年里，不知各位读者朋友们阳过几回？

似乎在我们身边，除了极少数的幸运儿从未被感染，不少人都已经在反复感染后彻底放弃了戴口罩。

但“阳过”的经历，总会留下些挥之不去的困扰。有很多网友反馈：康复后总感觉身体元气大伤，尤其是脑子像生了锈——忘事成了家常便饭，开会时思绪飘忽不定，甚至连追剧都跟不上字幕速度！

这种被称为“脑雾”的现象，并非主观感受那么简单。已有诸多证据证实，新冠对大脑的影响真实存在：伦敦帝国理工学院的研究就发现，与未感染者相比，即使是感染后4-12周恢复的人，智商也会降低约3分；而长新冠患者或因新冠住院的人，受影响更明显，智商可能下降6-9分[1]。

这些发现让科学家们不禁追问：新冠对大脑的影响，仅仅是短期的“脑雾”吗？还是会引发更长期的变化？今天要解读的两篇研究，就从不同角度揭开了新冠与大脑健康的深层关联，让我们一起来看下这新冠病毒究竟对我们的大脑做了些什么坏事儿？

新冠对大脑的伤害，不止于病毒本身

你可能听说过生理年龄、心理年龄，但你知道大脑也有“实际年龄”吗？这篇最新发表在《Nature Communications》的研究，就想搞清楚：新冠疫情会不会让我们的大脑提前“衰老”（例如灰质变薄、白质完整性下降等等）？

实验对象与方法

研究团队使用英国生物银行（UK Biobank）数据库，从中挑了两类人：

对照组（564 人）：两次脑部 MRI 扫描都在疫情前完成，相当于“没经历过疫情冲击”的参照组；

疫情组（432 人）：第一次扫描在疫情前，第二次在疫情后，代表亲身经历了疫情“洗礼”的人群。

为了让对比公平，两组人在年龄、性别、健康状况（比如没有心脏病、糖尿病等慢性病）上都保持一致。更细致的是，研究人员还将疫情组进一步细化为“感染过新冠”（134 人）和“没感染过”（298 人）两个小团体，方便后续单独分析病毒的直接影响。

关于研究流程，则主要是训练“脑龄预测模型”。简单说，就是先找15334名健康人的脑部MRI数据训练模型，让它学会从大脑的灰质、白质特征“猜”出一个人的实际年龄。等模型“成熟”后，再用它给上述对照组和疫情组的人测脑龄、计算脑龄差距（即预测脑龄减去实际年龄，差距越大说明大脑越“老”）和脑龄差距变化率（RBAG）。

图：脑年龄预测模型的研究设计、分析框架和准确性评估

大家的大脑都“无一幸免”

当模型分析近千人的脑扫描数据后，结论触目惊心：首先，疫情组（432人，首次扫描在疫情前、二次扫描在疫情后）的脑龄差距变化率（RBAG）显著高于对照组（564人，两次扫描均在疫情前），其中灰质模型的效应量（Cohen's d=0.606）和白质模型（Cohen's d=0.697）均提示“中高强度”的影响，换算后平均脑老化加速5.5个月。

出乎意料的是，当研究人员把疫情组拆分为“感染过新冠”（134人）和“未感染”（298人）两个亚组后，他们发现，两者的RBAG均高于对照组——未感染亚组的灰质老化效应量为0.599，感染亚组为0.65，且两组间无显著差异。这意味着，无论有没有感染过新冠，疫情带来的社交隔离、心理压力等“间接冲击”，都会推动大脑老化。

图：COVID-19和大流行对大脑衰老的影响

接着，研究者对参与者两次认知测试的数据进行分析，他们发现：认知功能的变化呈现“感染特异性”。仅感染亚组在连线测试（TMT，评估注意力和执行功能）中表现显著下降—— TMT-A（数字连线）完成时间增加12%，TMT-B（字母数字混合连线）增加15%，且这种下降与脑龄加速显著相关。未感染的疫情组和对照组则无此关联，这说明病毒直接感染可能通过神经炎症或血管损伤，将脑结构老化转化为可感知的认知衰退。（原来变笨不是错觉，是真的！）

图：COVID-19对认知表现的影响及其与脑龄差距变化率的关系

男性和经济压力大者，大脑更受伤

从性别维度看，灰质模型中存在显著的“性别-疫情”交互效应（FDR-corrected p=0.008）：疫情组男性的RBAG比女性高33%，且这种差异在对照组中并不存在。研究者推测，这可能和男性对压力更敏感、神经炎症反应更强有关（可以理解为男性大脑的“抗压能力”稍弱）。

社会经济地位的“分层影响”同样显著。数据显示：疫情组中，就业得分低的人灰质老化比高得分者多5.8个月，健康得分低的人多4个月；白质模型中，教育得分低的人老化多4.4个月，收入低的人多1.3个月。更值得关注的是“交互效应”：疫情与低就业状态叠加时，灰质老化的效应量达到 0.81，这表明社会经济劣势会放大疫情对大脑的伤害！这就好像“屋漏偏逢连夜雨”——经济压力带来的生存焦虑与疫情下的资源短缺形成“双重打击”。

更进一步，研究还发现，年龄是另一个“放大器”！例如：在对照组中，每增长1岁，灰质和白质的老化速度仅增加3天；而疫情组中，这一数字翻倍，灰质多老化7天，白质多老化8天。尤其在感染新冠的群体中，年龄的影响更显著：每长1岁，灰质老化增加9天，白质增加10天！这意味着，年纪越大者感染新冠，大脑会遭受到更多的“伤害”。

图：新冠病毒感染和大流行对大脑衰老的影响，以及年龄和性别的作用

以上这些发现共同指向一个结论：新冠疫情对大脑的影响堪称“多维度、广覆盖”，既包括病毒的直接攻击，也涵盖社会环境剧变的间接作用；既体现在脑结构的可测量变化上，也在认知功能中显现差异。而性别、年龄、社会经济地位等因素，就像不同的“滤镜”，让这种影响呈现出鲜明的人群分层。唉，所以说，新冠病毒真是让本来就不高的智商雪上加霜啊！

从“大脑老化”到“痴呆隐患”

如果说上一篇研究是用“望远镜”看疫情对大脑的整体影响，那么我们前不久解读的这篇发表在《Science Advances》的研究[3]，就是用“显微镜”聚焦了病毒与神经退行性疾病之间的联系。该研究系统验证了新冠病毒与淀粉样蛋白病理的直接关联，发现新冠病毒的刺突蛋白能诱导人体视网膜组织和类器官中β- 淀粉样蛋白的异常沉积，这意味着新冠感染可能通过诱导类似阿尔茨海默病的病理变化，参与神经系统长期损伤的过程。

小结

综上，以上两项研究勾勒出新冠伤脑的全景图——宏观上：感染新冠、或仅是疫情带来的社会压力（隔离、失业、焦虑）会让大脑平均加速衰老5.5个月，且底层人群首当其冲；微观上：病毒刺突蛋白通过NRP1受体触发β淀粉样蛋白沉积，埋下神经退变隐患。

由此可见，虽然疫情终将退场，但它征收的“认知税”，或才刚刚开始偿还。我们每个人都需要把大脑健康纳入“长期监测清单”，例如多做些脑力游戏（比如拼图、背单词）“锻炼”大脑、注意规律作息、保持社交等等~尽可能维持大脑的“年轻态”！

参考文献：

[1] Hampshire A, Azor A, Atchison C et al. Cognition and Memory after Covid-19 in a Large Community Sample. N Engl J Med. 2024 Feb 29;390(9):806-818. doi: 10.1056/NEJMoa2311330. PMID: 38416429; PMCID: PMC7615803.

[2] Mohammadi-Nejad, AR., Craig, M., Cox, E.F. et al. Accelerated brain ageing during the COVID-19 pandemic. Nat Commun 16, 6411 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-61033-4

[3] Miller SJ, Dhodapkar RM, Sutova HE et al. SARS-CoV-2 induces Alzheimer's disease-related amyloid-β pathology in ex vivo human retinal explants and retinal organoids. Sci Adv. 2025 Jul 4;11(27):eads5006. doi: 10.1126/sciadv.ads5006. Epub 2025 Jul 4. PMID: 40614201; PMCID: PMC12227045.