什么是益生元？

益生元是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。

最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质：理论上来讲，任何可以减少有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的物质都可以叫作益生元。常用的益生元有低聚糖类，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻类也可作为益生元，如螺旋藻、节旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡萝含氮多糖）、蛋白质水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳铁蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草药、野生植物等也能作为益生元使用。

益生元可以维持肠道微生态的平衡，促进肠道内益生菌的生长和繁殖，促进机体的新陈代谢，进而增强体质提高免疫力。益生元具有可溶性膳食纤维素的特点，有利于胃肠道的蠕动，增加粪便的水分和体积，可以防治便秘，从而起到润肠通便、排毒解毒的作用。其次，益生元还有利于机体对矿物质元素的吸收，并且能调节机体的免疫能力，以及对脂肪的代谢能力，在一定程度上可以达到抗肿瘤的目的。