硫酸软骨素(chondroitin sulfate，CS)在膳食补充剂中用作治疗骨关节炎的替代药物，并且通常与葡萄糖胺一起使用。FDA没有关于硫酸软骨素作为食品添加剂的规定，因为它被FDA认可为食品成分，并且“普遍认为是安全的”。不过，对于硫酸软骨素是否真能缓解关节炎，现有证据依然不足。

  之前有研究对20项试验进行系统审查，并得出结论是大规模、方法学上合理的试验表明软骨素对症状的益处很小或根本不存在。因此，应劝阻在常规临床实践中使用软骨素。但也有研究表明有令人信服的证据表明硫酸氨基葡萄糖和硫酸软骨素可能会干扰骨关节炎的进展。

  一项最大规模的试验是葡萄糖胺和软骨素关节炎干预试验，这是一项由美国国立卫生研究院赞助的双盲、随机、多中心临床试验，试验对象为583名膝骨关节炎患者。结果表明它与安慰剂没有差异。

  不过软骨素已被证明在治疗冠状动脉疾病方面具有广阔的前景。 一项临床研究表明，硫酸软骨素的致命心脏病发作率降低了350%。在分析非致命性心血管事件的数据时，对照组的非致命性心脏病发作率为16%，而硫酸软骨素治疗组的非致命性心脏病发作率为0%。

  硫酸软骨素在缓解关节炎效果上的差异可能与肠道微生物有关。硫酸软骨素的生物利用度[表示在药理学上是指所服用药物的剂量部分能到达体循环，是药物的一种药物动力学特性。按照定义，当药物以静脉注射时，它的生物利用度是100%]为口服剂量的15%至24%。之前的人类和动物研究已经充分证明，口服硫酸软骨素后可以以udp2[表示二糖，硫酸软骨素被人体肠道微生物降解产生一系列具有一定聚合度的不饱和低聚糖(CSOSs) (dp)范围从2到8]的形式被吸收。因此肠道微生物在硫酸软骨素缓解关节炎上可能起到重要作用。

  近期发表在《Microbiome》的一项研究，通过体外发酵的方法，系统性地研究了人体肠道微生物降解CS的能力以及降解CS的细菌。研究表明肠道微生物群可能在某种程度上能够通过将CS降解为低聚糖来促进CS在肠道中的吸收。

  不同个体肠道微生物利用CS的能力也不同，最低的约20%的原始CS，而最高的可以利用了培养基中超过70%的原始CS。CS对于大多数个体的肠道微生物群来说是一种易于降解的多糖，可以用作微生物群可接触的碳水化合物。

  48种CS降解菌

  研究人员发现肠道菌群中有48种细菌能够降解CS，但是降解能力差别很大。Bacteroides salyersiae、Bacteoides Finegoldii、Bacteroides xylanisolvens、Bacteroides thetaiotaomicron和Bacteroides ovatus被确定为人类肠道微生物群中CS的前5名降解菌。Bacteroides salyersiae降解能力最强，即使在最初的24小时内，高达85%的原始CS也被B. salyersiae成功降解。其他4种细菌则在72小时内降解大约26%至59%的原始CS。B. salyersiae产生的主要降解产物是udp4，B. salyersiae产生的主要发酵产物是丙酸。

  而B. salyersiae产生的udp4会被Bacteroides stercoris利用。B. stercoris在48小时内利用了约40%的udp4，产生大量的乙酸盐和丙酸盐。而B. salyersiae只能降解培养基中约20%的原始CS。因此，B. stercoris是一种二级CS降解者，擅长利用CS代谢物，但不擅长利用CS。

  总得来说，这项为了解CS对人类肠道微生物群的调节作用打开了一个新的窗口。这一点至关重要，因为体内研究已经充分证明肠道微生物群深入参与骨关节炎的发病机制，并道微生物群组成的变化可能是实现CS治疗效果的决定因素。