近年来的研究表明，肠道微生态对于调节人的新陈代谢及免疫功能有至关重要的作用，益生元与益生菌、后生元等被称为“肠道微生态调节剂”，逐渐受到食品研发人员的青睐。

  什么是益生元？

  益生元作为益生菌的“食物”，其对人体的保健作用已被大量研究所证实，包括改善肠道健康、增强免疫力、降低胆固醇、抗癌作用等。我国的标准法规中目前尚未制定益生元的定义，FAO对益生元的定义为“不被宿主消化吸收，可调节微生物群，帮助宿主改善机体健康的食品成分”。从这个定义看，作为益生元需要满足两个条件，一是不能被哺乳类上消化道的酶所水解，最好在大肠不被消化，能够在整个结肠内诱发糖分解代谢;二是能选择性地刺激大肠内的有益菌的生长和代谢。

  可用于食品的益生元有哪些？

  我国法规文件中明确称为益生元的物质包括低聚半乳糖(GOS)、低聚果糖(FOS)、多聚果糖，但菊粉、异麦芽低聚糖、大豆低聚糖、低聚木糖、水苏糖等在国内外也被公认为益生元物质。

  事实上，以上益生元物质同时也属于水溶性膳食纤维，但从益生元的定义看，并不是所有的益生元物质都属于水溶性膳食纤维，随着研究的深入，越来越多的食物成分会得到认可，益生元的种类也会更加丰富。需要注意的是，对于研究出的新的益生元物质，若在我国无可食用性证明，需要按照《新食品原料安全性审查管理办法》的规定，进行申报，批准后才可用于食品。